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乌头是毒性很强的中药材，是古代战 上常用的军事毒药。 但是，乌头不仅仅是冷血杀手的一面，如果使用得好，就能成为济世救人的良药。 中医专家认为，乌头生用毒性较大，但炮制后乌头碱水解，毒性降低。 炮制的时间越长毒性越小，连续炮制4小时以上就接近无毒。

现代药理研究证实乌头具有镇痛、抗肿瘤等作用，心血管系统具有强心、降压、扩张血管等作用。

镇痛活性：乌头属药用植物无论内服还是外用都有显著的镇痛作用，临床上常用于多种痛症的治疗，其镇痛的活性成分主要是其中的乌头类生物碱。

抗肿瘤作用：到20世纪80年代，乌头已被药理研究证实，其乌头碱成分具有一定的抗癌作用。 用中药乌头提取纯化的乌头注射液对动物和胃癌患者进行临床研究，肌肉注射乌头注射液具有抑制癌症肿瘤生长和癌细胞自发转移的作用，临床上用于晚期胃癌等消化系统恶性肿瘤均取得了一定的效果乌头注射液对肝癌也有一定的疗效，可以改善临床症状，增加食欲，延长患者的生存期。

心血管系统活性：乌头碱具有扩张冠状血管和四肢血管的作用，可以增强心肌收缩力，达到强心的效果。 但是，研究发现，剂量把握不好会引 心律失常，结果引 毒性反应。 因此，乌头碱被用作强心药，还有待进一步研究。

另外，现代中医在治疗顽固的风湿病疼痛时，多使用乌头。 例如，常用风湿病药物的小活络丹含有乌头。 乌头外用比较安全，皮肤无破裂口可直接敷，制作膏或药酒饮用或外用，治疗腰膝冷痛、肩周炎、骨质增生、关节炎。 另外，乌头还具有抗炎、免疫调节作用。